Comment choisir un steel drum ?

Quel steeldrum choisir et comment être sûr de sa qualité ? Quand on est tombé sous le charme des douces mélopées du steeldrum et qu’on a décidé d'acquérir un instrument, la question devient inévitable. Afin de définir dans un premier temps le type de steeldrum qui vous convient, il est important de savoir dans quel cadre vous allez l’utiliser. Voulez-vous intégrer un steelband, accompagner d'autres instruments dans une formation musicale plus classique, ou jouer seul dans votre salon pour le plaisir de ses sonorités ?

Bien préciser le futur contexte d'utilisation de l'instrument vous permettra ainsi de vous orienter dans votre futur achat.

Un steeldrum chromatique ou diatonique ?

Comme beaucoup d'instruments de musique, les steeldrums sont déclinés selon deux types d'instruments :

- Les instruments chromatiques qui comportent tous les tons de la gamme et permettent donc de reproduire toutes les mélodies et accords.

- Les instruments diatoniques qui comportent seulement les notes d'une gamme choisie (par exemple do ré mi fa sol la si do pour une gamme en do majeur).

Bien qu'égaux du point de vue de la qualité de fabrication ou du timbre, les instruments chromatiques permettent de jouer dans n'importe quelle tonalité, alors que les instruments diatoniques (communément appelés « single pans ») permettront de jouer uniquement dans des tonalités définies, comme le feraient par exemple un harmonica ou un accordéon diatonique.

Ce premier paramètre pourra donc vous guider dans votre achat, selon que vous envisagez de jouer des musiques harmoniquement élaborées (classique, jazz, etc…), ou plutôt certaines musiques folkloriques traditionnelles.

Les modèles de steel drum chromatique

Hormis le modèle soprano (« ténor » en do ou en ré), les steeldrums chromatiques nécessitent de deux à six fûts en fonction de leur tessiture (grave ou aigue) pour pouvoir obtenir l'ensemble des notes nécessaires, ce qui sera très certainement un critère de poids dans le choix de votre steeldrum : un « six bass » n'est clairement pas l'idéal si on habite dans un petit appartement, et n'est pas transportable dans une voiture ! Donc si vous êtes un addict irréductible des notes basses, il faudra plutôt vous orienter sur sa version diatonique à cinq notes qui vous offrira des sonorités similaires avec un moindre encombrement...

Les instruments chromatiques comportant de fait plus de notes, et bien que le steeldrum soit d'un apprentissage très accessible, ils sont aussi techniquement un peu plus délicats à maîtriser.
L'agencement des notes sur les instruments (« layout » ou « pattern » en anglais) est cependant très cohérent et permet une compréhension quasi immédiate de leur schéma, basé sur une symétrie de disposition des notes entre les différents fûts.

Les modèles de steel drum diatonique

Comportant un nombre de notes plus réduit, les instruments diatoniques sont systématiquement construits sur un seul fût. Ces instruments étaient originellement destinés à être portés lors de parades musicales, mais leur facilité d'apprentissage et le besoin réduit en logistique en a rapidement fait un instrument de choix pour la pédagogie, ou simplement pour le joueur soucieux de jouer du steeldrum sans se lancer dans un apprentissage trop lourd.

Plus simple de conception sans pour autant sacrifier à la qualité du timbre, le steeldrum « single » sera généralement plus accessible en termes de tarifs que les modèles chromatiques.

Quelle tessiture choisir pour mon steeldrum ?

Par tessiture, on entend donc l'échelle de fréquences que délivre le steeldrum : elle peut être grave comme par exemple une contrebasse, ou aigue comme un violon...

Les steeldrums - qu'ils soient diatoniques ou chromatiques - sont déclinés selon plusieurs tessitures (« ranges » en anglais) comme le sont les cordes dans un orchestre symphonique, et c'est ceci même qui permet d'en composer un orchestre : le steelband.

Pour autant, chaque instrument qu'il soit grave ou aigu, comme chromatique ou diatonique, peut très bien être sorti de ce contexte et être mélangé à d'autres instruments de musique, ou joué simplement pour le plaisir.

Afin de définir la tessiture qui vous convient, il suffit simplement de vous fier à vos goûts personnels : préférez-vous le tintement aigu du « ténor », le timbre cathédralesque d'un « cello », ou la puissance d'une basse ?

Du grave à l'aigu, les steeldrums sont déclinés principalement suivant plusieurs registres :

- Le steeldrum six bass

C'est l'équivalent de la contrebasse dans un orchestre symphonique. Il comporte 18 notes réparties sur six fûts. Bien qu'étant très plaisant à jouer, c'est un instrument dont la logistique est lourde, et qui n'est généralement utilisé que dans le cadre d'un steelband.

- Le steeldrum ténor bass

un peu plus aigu que le six basse, dont il double souvent les lignes à l'octave supérieure. La version chromatique est une excellente alternative pour se doter d'une basse sans les inconvénients liés au transport d'un six bass (steelband ou autre formation musicale). Sa version diatonique ou single bass est utilisée comme basse principale dans les formations de steeldrums diatoniques, et peut faire une parfaite basse diatonique au sein d'autres formations musicales.

- Le steeldrum cello

Composés de trois à quatre fûts, il est l'équivalent du violoncelle dans un orchestre symphonique. C'est un instrument au timbre puissant et majestueux bien que relativement encombrant et techniquement plus difficile d'accès.

- Le steeldrum guitar

Composés de deux fûts dans sa version chromatique ou « double guitar », sa fonction souvent rythmique requiert un timbre plus court afin de ne pas masquer le côté percussif de l’instrument. La version diatonique ou « single guitar » offre les mêmes qualités et aptitudes, suivant une gamme complète de huit ou neuf notes.

- Le steeldrum second

Composé de deux fûts dans sa version chromatique ou « double second », c'est un instrument d'une grande polyvalence, dédié tant à la mélodie qu'à l'accompagnement. La version « single second » est, elle, conçue sur un seul fût, mais délivre un registre chromatique sur une octave complète. Une version diatonique du second existe aussi, c'est un instrument pédagogique de choix bénéficiant des mêmes qualités acoustiques que la version chromatique.

- Le steeldrum ténor (soprano)

systématiquement construit sur un seul fût, la taille réduite de ses notes permet d'obtenir un registre chromatique complet sur plus de deux octaves : c'est le steeldrum emblématique, dédié à la mélodie. Son registre chromatique confortable, sa facilité d'accès et son encombrement limité en font l'instrument le plus populaire de la famille.

Un steeldrum peint ou chromé ?

Le choix d'une finition peinte ou chromée est une question de goût esthétique et de budget.

Le chromage offre une bonne protection contre la corrosion, un effet esthétique spectaculaire, et a une légère incidence sur le timbre de l'instrument. Mais comme nous l’expliquons dans notre article « combien coûte un steeldrum » le prix d’un steeldrum chromé sera nettement plus élevé que celui d’un steeldrum peint.

Un instrument peint sera donc nettement moins coûteux, et plus facile à entretenir ou à rénover. La peinture aura aussi une incidence sur le son, avec une tendance à limiter légèrement le sustain (longueur de son) par rapport au chromage.

Voilà, vous savez maintenant quel type de steeldrum vous convient le mieux.

Reste à savoir comment choisir un instrument de qualité. Alors voici quelques astuces et conseils pour vous aider à définir ce qu’est un bon steeldrum.

Comment définir la qualité d’un steeldrum ?

Comme nous le détaillons dans l'article sur la fabrication du steeldrum, la qualité du fût est d'abord déterminante pour la fabrication d'un bon steeldrum. L'acier utilisé étant relativement ordinaire, l'épaisseur du fond du fût est quant à elle garante du volume et de la stabilité de l'instrument. L'épaisseur standard préconisée est de 1,2 mm, chaque fabricant devant être en mesure d'informer son futur client de l'épaisseur des fûts qu'il utilise.

Les critères de construction étant standardisés, les malfaçons concernant la construction sont rares de la part des fabricants professionnels. Dans le doute, il suffit souvent de vérifier la rotondité générale de la cuve et aussi son état de surface pour s'assurer que le steeldrum est qualitatif.

En termes de comportement acoustique, l'instrument doit être juste, équilibré, et offrir suffisamment de stabilité en condition normale de jeu. Si vous n’avez pas la possibilité de l’essayer, demandez un enregistrement audio, mieux encore une bonne vidéo du steeldrum.

A l'instar d'un piano et ne pouvant non plus échapper aux lois de la physique, il est normal que les notes extrêmes aient moins de définition (les notes les plus graves pour un six bass) ou de volume (les plus petites notes du « ténor », donc les aigues).

Enfin, au-delà des qualités acoustiques des instruments, il faut aussi porter un œil attentif sur la qualité de la finition, ceci afin de s'assurer que le steeldrum est correctement protégé contre la corrosion, qu'il s'agisse d'un steeldrum chromé ou peint d’ailleurs. En effet, il n’est pas rare de voir des éclats de chromage ou de peinture apparaitre au bout de quelques mois si la finition du traitement et du revêtement de surface n’est pas assez qualitative, surtout si les fûts viennent des îles où le taux de salinité est important.


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